فرس النهر هو حيوان ثديي شبه مائي موجود في إفريقيا، كما إنه واحد من نوعين فقط في عائلة أفراس النهر وهي فرس النهر الشائع وفرس النهر القزم، ويتركز سكانه في أفريقيا جنوب الصحراء الكبرى، وفرس النهر القزم موطنه غرب إفريقيا، وفرس النهر مخلوق منعزل ليلي يعيش في مناطق الغابات ويعيش على نظام غذائي نباتي من الأعشاب والأوراق.
ويحتاج كلا النوعين إلى قوة التبريد والتجديد في المياه الموحلة والأنهار ويقضون جزءا كبيرا من وقتهم مع غمر أجسامهم بالكامل تقريبا، وعلى الرغم من أن بشرتهم تبدو خشنة وعرة، إلا أنهم في الواقع لديهم حساسية قوية لأشعة الشمس الشديدة ويحتاجون إلى ترطيب مستمر تقريبا، بينما يعيش فرس النهر الشائع في مجموعات كبيرة يقودها الذكر الأكثر هيمنة، يفضل فرس النهر القزم البقاء بمفرده أو في مجموعات أصغر بكثير.
1- فرس النهر واحد من أكبر الحيوانات على الكوكب:
إلى جانب الفيل ووحيد القرن، يعد فرس النهر الشائع أحد أكبر الحيوانات على كوكبنا، ويمكن أن يصل متوسط عمر الذكر الكامل إلى 7000 رطل، وهذا هو وزن شاحنة تقريبا، وتزن الأنثى بشكل عام حوالي 3000 رطل، ومن ناحية أخرى، يصل وزن فرس النهر القزم إلى حوالي 600 رطل فقط، وعند الولادة، يبدأ صغار فرس النهر بوزن حوالي 60 رطلا، ولكن لا يستغرق اكتساب الوزن وقتا طويلا، ففي أقل من 3.5 سنوات يعتبر فرس النهر ناضجا.
2- فرس النهر لا يمكنه السباحة:
على الرغم من أن الإغريق أطلقوا عليهم اسم خيول النهر وستشاهد دائما أفراس النهر في الماء، إلا أنها لا تستطيع في الواقع السباحة أو الطفو، ويقضي فرس النهر ساعات في الأنهار والبحيرات، وأحيانا تظهر أعينه فقط، ولكنه يبقى في المياه الضحلة، ويجد قيعان الأنهار الرملية والضفاف للوقوف عليها، وتتم معظم أنشطة البحث عن الطعام في الليل، نظرا لكونه حيوان ليلي، ولكن أثناء حرارة النهار، يتعين عليه إيجاد طريقة لحماية نفسه من أشعة الشمس في منتصف النهار، ويعمل الطين والماء كحاجز لتهدئة بشرته وتنظيم درجة حرارته.
3- يمكن لعجول فرس النهر أن ترضع تحت الماء:
فرس النهر نباتي، ولكن خلال السنة الأولى من الحياة ترضع عجول فرس النهر من حليب الأم، وبمجرد ولادتهم، يظلون قريبين من أمهاتهم، ويعتمدون عليهن في الغذاء حتى يتمكنوا من البقاء على قيد الحياة بمفردهم في البرية، ومن المعروف أنهم يركبن على ظهور أمهاتهن في بعض الأحيان، ومن المثير للإهتمام أن جسم فرس النهر قد تكيف للسماح للعجول بالرضاعة على الأرض وتحت الماء، وتغلق العينان والأنف لمنع العجل من تناول الماء ويمكنه الحفاظ على هذا الوضع لعدة دقائق، وعلى الرغم من شائعات الإنترنت، فإن حليب فرس النهر ليس ورديا، ومثل معظم الثدييات الأخرى حليبه أصفر مائل للبياض.
4- فرس النهر يمكنه حبس أنفاسه لمدة تصل إلى خمس دقائق:
ما يفتقر إليه فرس النهر في مهارات السباحة يعوضه أكثر من قدرته على حبس أنفاسه لفترات طويلة من الزمن، ويغطي غشاء سميك أعينه ويغلق أنفه، مما يخلق ختما واقيا محكما للماء، ويقوم فرس النهر بذلك عندما يشعر بالخطر أو يشعر بالتهديد من شيء ما في بيئته، وقد ينتقل إلى منطقة أخرى أو يظل ساكن حتى يشعر أنه من الآمن العودة إلى السطح، والغريب أن فرس النهر قادر على النوم تحت الماء باستخدام نفس الغريزة.
5- فرس النهر مخلوق صاخب جدا:
إن فرس النهر صاخب جدا ويستخدم سلسلة من الأصوات للتواصل مع بعضهم البعض في مجموعاتهم، وهذه الأصوات مميزة تماما وقد تم وصفها بأنها أصوات زمير، وهدير، وأنين، وصرير، وفي بعض الأحيان تشبه أيضا صوت الضحك البشري، وعلى الأرض، يقال إن أصواتهم يمكن سماعها على بعد ميل واحد، ولكن من المعروف أيضا أن فرس النهر ينطق تحت الماء، ولا يفهم الكثير حول ما تعنيه كل ادعاء أو لماذا يفعل ذلك، ولكن مثل الحيوانات الأخرى، إنها طريقته في نشر الرسائل، ويمكن أن يكون ينبه أفراس النهر الأخرى إلى الخطر، أو يشير إلى وقت للتحرك أو البقاء ساكنا، أو يناد صغاره.
6- مجموعة من فرس النهر تسمى منتفخات:
تقضي أفراس النهر القزمة معظم حياتها في روتين فردي، ولكن غالبا ما يوجد فرس النهر الشائع في مجموعات كبيرة أو منتفخات، وفي بعض الأحيان، يمكن أن تضم هذه المجموعات ما يصل إلى 100 من فرس النهر في المجموع، ويسمح هذا بالسلامة والأمن ويمنح الذكور السيطرة على أراضيهم وعائلاتهم، والحيوانات المفترسة الرئيسية لفرس النهر هي القطط الكبيرة والتماسيح والضباع، وغالبا ما يلاحقون النسل الأصغر، وخاصة إذا كانوا قد ابتعدوا عن حماية المجموعة، كما أنهم يبحثون عن فرس النهر المتقدم سنا والمصاب والمعرض للهجوم وغير قادر على الدفاع عن نفسه.
7- أعداد فرس النهر القزم آخذة في التناقص:
وفقا للقائمة الحمراء للإتحاد الدولي لحفظ الطبيعة، فإن فرس النهر القزم معرض للخطر، واعتبارا من التقييم الأخير في عام 2015، كان سكانه في سيراليون وليبيريا وساحل العاج في تراجع على الأرجح بسبب التدخلات البشرية والإضطرابات، ويعتقد أنه لم يبق سوى أقل من 3000 من الأقزام، وتميل هذه الأنواع إلى التركيز في غابات المستنقعات، لذا فإن تدمير الموائل أو الصيد الجائر يمكن أن يساهم في انخفاض أعدادها، ومجموعات فرس النهر الشائعة مستقرة، ومع ذلك فهي معرضة للخطر على قائمة الإتحاد الدولي لحفظ الطبيعة.
8- فرس النهر يحصل على واقي للشمس طبيعي:
البشرة الحساسة هي السبب الرئيسي الذي يجعل فرس النهر يقضي الكثير من الوقت في الماء وبعيدا عن الأرض، ولكن من المثير للإهتمام، أن جسمه يكون واقي الشمس الخاص به، ولقد تطور مع مرور الوقت ليكون قادر على إفراز نوع معين من العرق الوردي الذي يغطي طول جسمه، وليس لديه في الواقع غدد عرقية، ولكن هذه المادة الدهنية تأتي من مسام في جلده وتعمل على حمايته من أضرار أشعة الشمس ومنع العدوى.
9- إناث فرس النهر حامل لمدة 8 أشهر:
تتمتع أنثى فرس النهر بفترة حمل طويلة جدا مثل الإنسان، وتستمر فرس النهر في الحمل لمدة 237 يوما تقريبا، أي ما يعادل 8 أشهر تقريبا، وللمقارنة، الحيوان الثديي صاحب أطول وقت حمل هو الفيل الذي يحمل أكثر من 600 يوم، وحيتان العنبر تأتي في المرتبة الثانية بعد 500 يوم تقريبا، وسوف ينجب فرس النهر عجلا واحدا فقط في كل مرة، وسيبقى العجل بجانب أمه لمدة عام تقريبا، ويرضع الحليب أثناء نموه واكتساب القوة، وبعد ذلك الوقت، سيتوقف عن الرضاعة ويتغذى على النباتات.
10- يتزاوج فرس النهر في الماء:
يتزاوج فرس النهر كل عامين وتحدث معظم طقوس التزاوج في الماء، ويستخدم كل من الذكور والإناث النطق ولغة الجسد وحتى بولها وبرازها إظهار اهتمامهم (أو عدم اهتمامهم)، وسوف يتنقل الذكر ويتنافس ويقاتل الذكور الآخرين من أجل الحصول على الشريك الذي يريده، لذلك عادة ما يسمح فقط لفرس النهر القوي المهيمن بالتزاوج بنجاح.
11- فرس النهر متعدد الزوجات:
من غير المعروف أن فرس النهر يتزاوج مدى الحياة وقد يكون للذكر ما يصل إلى 10 من رفاقه في حياة واحدة، نظرا لأن فرس النهر أو الثور الذكر المسيطر هو الذي يحكم بقية المجموعة، فغالبا ما يكون من الصعب جدا على الذكور الأصغر سنا تأمين أنثى للتزاوج معها، وفي موسم واحد، يتزاوج الذكر عادة مع أكثر من أنثى لضمان النسل، وبعد ولادة العجول، سيبقون جميعا معا في منطقته، حيث يمكنه حمايتهم وإيوائهم من الذكور والحيوانات المفترسة الأخرى المنافسة.
12- ذكور فرس النهر يقذفون الروث لتمييز أراضيهم:
أحد أسباب اعتبار فرس النهر حيوان خطير وغير متوقع هو حاجته للدفاع عن أراضيه، وتحمي الإناث صغارها بشدة، لكن الذكور هم الأكثر شراسة وتهديدا، وسوف يلاحقون أي فرس نهر أو الحيوان أو الإنسان الذي يجرؤ على الدخول إلى مساحته الشخصية، وعلى الأرض، وقد يستخدم ذيله في قذف برازه حول المنطقة لإظهار أراضيه للآخرين، وقد تشير الأفواه المفتوحة على مصراعيها أو الضوضاء العالية أو الشحن أيضا إلى أنه يدافع عن أرضه.
